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Filles, mères, amantes ou épouses, tout à tour triomphantes et délaissées, libres ou asservies, jeunes ou vieilles, toutes les femmes prennent vie sur la scène de l'Opéra.
Le mélomane y rencontre tous les statuts sociaux : marginales, paysannes, soubrettes, courtisanes ou nobles dames.
Au delà de cette typologie sociale, les personnalités, leurs destins, dépassent l'aventure individuelle pour incarner des idées et refléter une époque.
Quelle place est donc faite aux femmes dans l'imaginaire de chaque époque ?
Les personnages féminins de l'Opéra évoquent le statut des femmes et leur rapport aux hommes depuis trois siècles. Toutefois cela ne se fait pas de manière réaliste, même au temps de Puccini; l'opéra est le lieu par excellence où « la Femme » se trouve à la fois célébrée et immolée.
A l'opéra s'exposent des archétypes, des clichés. Ses détracteurs lui reprochent parfois ce conformisme. Mais c'est également le lieu de toutes les passions, de toutes les transgressions. Pourquoi Lucia ou Violetta n'ont-t-elles pas droit au bonheur ? Que doivent-elles expier ? Quel sort les librettistes ont-ils réservés aux femmes de pouvoir comme Poppée ou Armide ? Aux femmes libres ou marginales comme Carmen et Lulu ?